¿Qué es la bronquitis crónica?

La bronquitis es la inflamación de las vías respiratorias. Son las vías respiratorias llamadas bronquios. Esta inflamación causa una producción excesiva de mucosidad y otros cambios. Hay diferentes tipos de bronquitis. Sin embargo, los más frecuentes son la aguda (de corta duración) y la crónica (de larga duración).

La bronquitis crónica es una inflamación prolongada de los bronquios. Es muy común entre los fumadores. Las personas con bronquitis crónica tienden a contraer infecciones pulmonares con más facilidad. También pueden tener episodios de bronquitis aguda, cuando los síntomas empeoran debido a una infección respiratoria, como un resfriado.

Para que se considere bronquitis crónica debe suceder lo siguiente:

• Debe tener tos y mucosidad que dure al menos 3 meses y que ocurra varias veces en el transcurso de al menos 2 años.

• Deben descartarse otras causas de los síntomas, como la tuberculosis u otras enfermedades pulmonares.

La bronquitis crónica es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La otra forma de EPOC es el enfisema. La mayoría de las personas que fuman y tienen problemas respiratorios crónicos padecen alguna combinación de bronquitis crónica y enfisema.

¿Cuáles son las causas de la bronquitis crónica?

La bronquitis crónica no se debe a un virus ni a una bacteria. La mayoría de los expertos coinciden en que la principal causa de la bronquitis crónica es el consumo de cigarrillos. La contaminación atmosférica y el ambiente laboral también pueden influir. Especialmente, si usted también fuma.

Los síntomas de la bronquitis suelen ir acompañados de otras enfermedades pulmonares, como las siguientes:

• Asma

• Enfisema pulmonar

• Cicatrización de los pulmones (fibrosis pulmonar)

• Cáncer de pulmón

• Tuberculosis

• Infecciones de las vías respiratorias superiores

¿Cuáles son los síntomas de la bronquitis crónica?

A continuación, se enumeran los síntomas más comunes de la bronquitis crónica. Pero cada persona tiene síntomas ligeramente diferentes.

Entre los síntomas, se encuentran los siguientes:

• Tos, a menudo llamada tos del fumador

• Tos con mucosidad o esputo (expectoración)

• Sibilancias

• Malestar en el pecho

• Falta de aire

Las personas con bronquitis crónica suelen tener tos y producir mucosidad durante muchos años antes de tener falta de aire.

La bronquitis crónica puede causar lo siguiente:

• Discapacidad

• Infecciones frecuentes y graves que afectan las vías respiratorias

• Estrechamiento y obstrucción de las vías respiratorias (bronquios)

• Dificultad para respirar

Otros síntomas pueden incluir lo siguiente:

• Uñas, labios y piel de color azulado debido a la disminución de los niveles de oxígeno

• Sibilancias y crujidos al respirar

• Hinchazón en los pies

• Insuficiencia cardíaca

Los síntomas de la bronquitis crónica pueden ser parecidos a los de otras afecciones de los pulmones u otros problemas de salud. Consulte con su proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la bronquitis crónica?

Su proveedor de atención médica analizará su historia clínica y le realizará una exploración física. El proveedor puede pedirle las siguientes pruebas:

¿Cómo se trata la bronquitis crónica?

El tratamiento de la bronquitis crónica está dirigido a tratar las causas y los síntomas. Puede incluir lo siguiente:

• Pasos para dejar de fumar si es fumador. Si fuma, deje de hacerlo. El tabaquismo es la causa principal de la EPOC. Dejar de fumar lo ayudará a controlar mejor la EPOC. No use cigarrillos electrónicos ni productos de vapeo. Pregunte a su proveedor de atención médica qué medidas pueden ayudarlo a dejar de fumar.

• Maneras de mantenerse alejado del humo de segunda mano y otros irritantes pulmonares

• Medicamentos orales para abrir las vías respiratorias y eliminar la mucosidad

• Medicamentos inhalados, como broncodilatadores y esteroides. Analice y converse siempre con el proveedor de atención médica sobre cómo usar correctamente cada dispositivo.

• Oxígeno de contenedores portátiles

• Cirugía de reducción del volumen pulmonar o bullectomía para extirpar zonas dañadas del pulmón

• Trasplante de pulmón

• Aumento de la humedad del aire y evaluación de la terapia de oxígeno a largo plazo

• Formas de prevenir las infecciones pulmonares. Pregúntele al proveedor de atención médica sobre la posibilidad de darse la vacuna antigripal y la vacuna antineumocócica.

• Rehabilitación pulmonar para aprender a vivir con los problemas respiratorios y mantenerse activo. Los programas comunitarios y en el hogar son tan útiles como los programas en hospitales, siempre que se organicen con la misma frecuencia y tengan la misma intensidad. Los programas estándar de rehabilitación pulmonar en el hogar ayudan a las personas con EPOC con la falta de aire. La rehabilitación pulmonar tradicional supervisada sigue siendo la mejor opción para las personas con EPOC.

• Programa de autogestión para usted y su familia

• Seguir una dieta sana y equilibrada. Es importante para mantenerse lo más saludable posible. Al igual que intentar mantener su peso ideal. El sobrepeso o el peso insuficiente pueden afectar su salud. Coma mucha fruta y verdura todos los días. Coma también porciones equilibradas de cereales integrales, carnes magras y pescado, y productos lácteos bajos en grasa.

En cada consulta, el proveedor de atención médica comprobará su capacidad de hacer lo siguiente:

• Desenvolverse en su vida cotidiana. Puede centrarse en los cuidados de apoyo, paliativos o al final de la vida.

• Usar correctamente el inhalador, el nebulizador, el equipo de oxígeno y otros medicamentos. Es muy importante usar correctamente el inhalador u otros dispositivos para controlar mejor la EPOC.

• Enfrentar otras enfermedades que padece, los medicamentos que toma para ellas y cómo afectan el control de la EPOC.

Información importante sobre la bronquitis crónica

• La bronquitis es la inflamación de las vías respiratorias (bronquios). Hay varios tipos de bronquitis, pero las más comunes son la aguda y la crónica.

• La bronquitis crónica es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Se trata de un grupo de enfermedades pulmonares que causan la obstrucción del flujo de aire y problemas respiratorios.

• La causa más importante de la bronquitis crónica es el tabaquismo. La contaminación atmosférica y el ambiente laboral también pueden influir. Evite la contaminación tanto en interiores como exteriores. La contaminación en interiores incluye la quema de madera, el humo de la estufa o la cocina, o los combustibles de calefacción. La contaminación en exteriores incluye el humo, el polvo, vapores, gases y otras sustancias químicas.

• Esta afección causa una tos que suele denominarse tos del fumador. También, tos con mucosidad, sibilancias y molestias en el pecho. Estas pueden empeorar con el tiempo y generar graves problemas respiratorios.

• Para diagnosticar la bronquitis crónica se usan pruebas que ayudan a medir el funcionamiento de los pulmones. Con las pruebas de sangre, respiración y de diagnóstico por imágenes, se determinará la gravedad del problema y lo observarán a lo largo del tiempo.

• Es posible que se comprueben sus niveles de vitamina D, hemoglobina y hematocrito. También se lo puede examinar para detectar una afección denominada deficiencia de alfa-1 antitripsina (DAAT). 

• El objetivo del tratamiento es vivir más tranquilo mediante el control de los síntomas. Una parte fundamental del tratamiento es dejar de fumar, que incluye evitar el uso de cigarrillos electrónicos y productos de vapeo. Recuerde que el frío puede desencadenar brotes.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor de atención médica.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor de atención médica le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor de atención médica si tiene preguntas.