¿Qué es la vasculitis reumatoide?

La vasculitis reumatoide es una afección que causa la inflamación de los vasos sanguíneos. Ocurre en algunas personas que tuvieron artritis reumatoide (RA, por su sigla en inglés) por mucho tiempo.

La RA es una enfermedad autoinmunitaria. La causa de este tipo de enfermedad en un problema del sistema inmunitario. La función del sistema inmunitario es proteger al organismo de las enfermedades. Para ello, ataca los elementos en el organismo, como los virus, que pueden causar daños. Al tener una enfermedad autoinmunitaria, el sistema inmunitario ataca al propio cuerpo.

La RA suele afectar las articulaciones primero. Si también afecta los vasos sanguíneos, deriva en la vasculitis reumatoide. Los vasos sanguíneos llevan sangre a todo el cuerpo. Envían la sangre con oxígeno desde el corazón hasta el cuerpo y llevan la sangre que necesita oxígeno de regreso al corazón. La vasculitis reumatoide puede afectar los vasos sanguíneos pequeños y medianos. No afecta los vasos sanguíneos grandes, excepto en casos poco frecuentes. Los daños en los vasos sanguíneos pueden causar obstrucciones. Esto puede generar la falta de oxígeno en algunas partes del cuerpo. Eso puede derivar en problemas de los tejidos o en la muerte de estos.

La vasculitis reumatoide es solo un tipo de vasculitis. Hay muchos tipos distintos. La vasculitis puede ocurrir con otras enfermedades autoinmunitarias, como el lupus. Otras veces, ocurre por su cuenta.

La RA afecta a millones de estadounidenses. Es más frecuente en mujeres entre los 40 y los 60 años. La vasculitis reumatoide afecta a una minoría de las personas con RA. Entre las personas con RA, es más probable que los hombres tengan vasculitis reumatoide. Puede ser menos frecuente ahora porque hay mejores tratamientos para la RA.

¿Cuáles son las causas de la vasculitis reumatoide?

Los especialistas aún trabajan para comprender las causas de esta enfermedad. El sistema inmunitario es muy complejo. Una combinación de efectos puede causar la vasculitis reumatoide. Es probable que los genes sean parte de la causa.

¿Quiénes están en riesgo de tener vasculitis reumatoide?

Puede tener más riesgo de padecer vasculitis reumatoide si tuvo RA grave durante mucho tiempo. Fumar también puede aumentar el riesgo.

¿Cuáles son los síntomas de la vasculitis reumatoide?

A menudo, los síntomas no comienzan hasta algunos años después de tener RA por diez años o más. Muchas veces, empiezan después de que la enfermedad de las articulaciones se vuelve menos activa.

La vasculitis reumatoide puede afectar los vasos sanguíneos en muchas partes del cuerpo. Por este motivo, puede producir muchos síntomas diferentes. Con más frecuencia, daña los vasos sanguíneos de la piel, los dedos de manos y pies, los nervios, los ojos y el corazón. Esto produce una disminución del flujo de sangre hacia esas partes y causa daños.

Muchas personas con esta enfermedad tienen síntomas generales. Algunos son cansancio, fiebre y pérdida de peso. Estos síntomas también son comunes con la RA. Pero suelen ser más graves en personas con vasculitis reumatoide. Otros síntomas pueden incluir lo siguiente:

• Llagas en la piel (úlceras)

• Moretones

• Dolor en dedos de manos y pies

• Muerte tisular (gangrena) en dedos de manos y pies

• Debilidad muscular en partes del cuerpo

• Pérdida de la sensibilidad en partes del cuerpo

• Hormigueo y dolor en partes del cuerpo

• Dolor de ojos

• Enrojecimiento de los ojos

• Visión borrosa

• Dolor en el pecho

• Ritmos cardíacos anormales, algunos de los cuales pueden ser fatales

¿Cómo se diagnostica la vasculitis reumatoide?

Cuando tiene RA, el proveedor de atención médica revisa si tiene vasculitis reumatoide y otras complicaciones posibles. Le preguntará sobre su historia clínica y los síntomas. Hará una exploración física. También le hará pruebas. Se hacen para comprobar que la causa de los síntomas no sea otro tipo de vasculitis u otra afección. Por ejemplo:

• Análisis de sangre. Sirven para detectar inflamaciones.

• Cultivos de sangre. Sirven para buscar infecciones.

• Biopsia. Se toma una muestra (biopsia) de un vaso sanguíneo. Luego, se la analiza en el laboratorio.

• Angiografía. En esta prueba de diagnóstico por imágenes, se analizan los vasos sanguíneos.

Quizá necesite otras pruebas para detectar si hay daños en las partes del cuerpo a las que se dirigen los vasos afectados. Por ejemplo, quizá necesite un electrocardiograma (ECG) para revisar el ritmo cardíaco.

¿Cómo se trata la vasculitis reumatoide?

El tratamiento puede variar. Dependerá de la gravedad de la vasculitis. Y también depende de qué vasos sanguíneos estén afectados. No hay cura para esta enfermedad. Pero el tratamiento temprano puede limitar el daño en los vasos sanguíneos y aliviar los síntomas.

Si solo tiene síntomas leves, como úlceras en las puntas de los dedos, quizá el proveedor de atención médica prefiera proteger la zona afectada y evitar infecciones.

Si la vasculitis afecta más partes del cuerpo, es probable que necesite otros tratamientos, como los siguientes:

• Medicamentos esteroides administrados por boca o por vía intravenosa para reducir la inflamación

• Medicamentos inmunodepresores, como rituximab, para controlar el sistema inmunitario

• Otros medicamentos inmunodepresores, como la ciclofosfamida, si la vasculitis es grave

El proveedor adaptará el tratamiento según los otros problemas de salud que tenga y la respuesta al tratamiento. Quizá solo necesite tomar medicamentos durante poco tiempo cuando tenga un brote de la enfermedad. Pero quizá necesite tomar medicamentos durante más tiempo para controlar la afección. También es posible que tenga un episodio futuro de vasculitis que requiera tratamiento.

Algunos de los medicamentos pueden tener efectos secundarios importantes. Por ejemplo, sangrado en la vejiga o un mayor riesgo de infección. El proveedor lo vigilará para detectar cualquier problema. Quizá también necesite tratamientos para evitar los efectos secundarios de los medicamentos. Por ejemplo, quizá necesite más calcio y vitamina D para evitar el debilitamiento de los huesos (osteoporosis) por el uso de esteroides.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la vasculitis reumatoide?

En casos poco frecuentes, la vasculitis daña los vasos sanguíneos en otros sistemas del cuerpo. Si esto sucede, quizá tenga síntomas por daños en los pulmones, los riñones o el tubo digestivo.

A veces, la vasculitis también puede causar lo siguiente:

• Úlceras por presión e infecciones

• Ceguera

• Aterosclerosis

• Ataque al corazón

• Inflamación del saco que rodea el corazón (pericarditis)

¿Qué puedo hacer para prevenir la vasculitis reumatoide?

El tratamiento temprano y activo de la RA podría reducir el riesgo de vasculitis reumatoide. No fumar también puede reducir el riesgo.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

Llame al proveedor de atención médica ante el primer signo de un episodio de vasculitis. El tratamiento temprano puede limitar la gravedad de los síntomas.

Información importante sobre la vasculitis reumatoide

• La vasculitis reumatoide es una afección que causa la inflamación de los vasos sanguíneos pequeños o medianos. Ocurre en algunas personas que tuvieron RA durante mucho tiempo.

• Con más frecuencia, afecta los vasos sanguíneos de la piel, los dedos de manos y pies, los nervios, los ojos y el corazón.

• Sin tratamiento, puede causar complicaciones graves, incluida la muerte.

• Quizá necesite tratamiento con esteroides y otros medicamentos durante un brote de la enfermedad.

• Dejar de fumar puede reducir el riesgo.

• Llame al proveedor de atención médica de inmediato si tiene signos de un episodio de vasculitis.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la cita médica con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la cita médica, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la cita médica, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué el proveedor le receta un tratamiento o un medicamento nuevo y cómo lo ayudará. También conozca cuáles son los efectos secundarios y cuándo debería comunicarlos.

• Pregunte si hay otras opciones de tratamiento para su afección.

• Sepa por qué el proveedor recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.