¿Qué es la neumonía adquirida en la comunidad?

La neumonía es un tipo de infección en los pulmones. Puede causar problemas para respirar y otros síntomas. Si se trata de neumonía adquirida en la comunidad, quiere decir que se contrajo en un entorno comunitario. No fue en un hospital, en un hogar de ancianos ni en otro centro médico.

Los pulmones forman parte del sistema respiratorio. Este aparato suministra oxígeno fresco a la sangre y elimina el dióxido de carbono, un producto de desecho. Cuando inspira por la nariz y la boca, el aire llega a los sacos pulmonares diminutos de los pulmones (los alveolos) por una serie de conductos. Desde allí, el oxígeno llega a la sangre. El dióxido de carbono sale de la sangre y pasa a los alveolos. Luego, se expulsa del cuerpo al exhalar.

Muchos microbios pueden crecer en el cuerpo y provocar enfermedades. Hay ciertos microbios que provocan infección en los pulmones y, cuando llegan a ellos, neumonía. Hacen que el sistema respiratorio funcione mal. Por ejemplo, es posible que el oxígeno no pueda llegar a la sangre con facilidad. Entonces se produce falta de aire. Si el cuerpo no obtiene oxígeno suficiente para sobrevivir, la neumonía puede provocar la muerte.

En ocasiones, estos microbios pueden transmitirse de una persona a otra. Cuando alguien infectado tose o estornuda, usted podría respirar los microbios y llevarlos a los pulmones. Si el sistema inmunitario no los destruye primero, los microbios pueden crecer y producir neumonía.

La neumonía adquirida en la comunidad se produce por una infección por varios tipos de microbios. Pueden ser bacterias, virus, hongos y parásitos. Los síntomas de la neumonía pueden variar de leves a graves. Algunos tipos de microbios tienen más probabilidades de provocar una infección grave.

La neumonía adquirida en la comunidad es más común durante los meses de invierno. También es más común en adultos mayores. Pero puede afectar a personas de cualquier edad. Puede ser muy grave, especialmente en los adultos mayores, los niños pequeños y las personas que tienen otros problemas de salud.

¿Cuáles son las causas de la neumonía adquirida en la comunidad?

Muchos tipos diferentes de microbios pueden causar neumonía. Pero algunos tipos producen este tipo de neumonía con mayor frecuencia. A nivel mundial, la Streptococcus pneumoniae es una bacteria que suele ser con mayor frecuencia la causa de la neumonía adquirida en la comunidad en los adultos. Otras bacterias comunes que la causan son las siguientes:

• Haemophilus influenzae

• Mycoplasma pneumoniae

• Chlamydia pneumoniae

• Legionella

• Bacilos gramnegativos

• Staphylococcus aureus

El virus de la gripe también es la principal causa viral de neumonía adquirida en la comunidad. Tener gripe también lo hace más propenso a la neumonía bacteriana. Este tipo de neumonía suele ser peor que la neumonía viral. Otros tipos de virus también producen la neumonía adquirida en la comunidad. Por ejemplo, el virus SARS-CoV-2 (la causa de la COVID-19), el virus paragripal, el echovirus, el adenovirus y el virus Coxsackie. De hecho, es probable que los virus sean la causa de la mayoría de los casos de neumonía adquirida en la comunidad. Los hongos y los parásitos también pueden provocar este tipo de neumonía.

¿Quiénes están en riesgo de tener neumonía adquirida en la comunidad?

Algunos factores pueden aumentar el riesgo de contraer este tipo de neumonía. Los siguientes son algunos de ellos:

• Tabaquismo

• Sistema inmunitario débil, por ejemplo, por un tratamiento con medicamentos o un problema de salud como la diabetes, el cáncer o el VIH

• Otros problemas en los pulmones, como EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica)

• Otros problemas de salud, como insuficiencia renal

• Uso de ciertos medicamentos, como los inhibidores de la bomba de protones

• Consumo alto de alcohol

También es posible que tenga mayor riesgo si está en contacto con otras personas que tengan neumonía.

¿Cuáles son los síntomas de la neumonía adquirida en la comunidad?

Los síntomas de la neumonía adquirida en la comunidad se presentan rápidamente. Pueden ser los siguientes:

• Falta de aire

• Tos

• Esputo espeso

• Fiebre y escalofríos

• Dolor de pecho que empeora al respirar o toser

• Dolor en la parte superior del abdomen con náuseas, vómitos o diarrea

Es posible que el proveedor de atención médica perciba otros signos. Por ejemplo, ritmo cardíaco acelerado, frecuencia respiratoria acelerada o determinados sonidos en un examen de los pulmones.

¿Cómo se diagnostica la neumonía adquirida en la comunidad?

El proveedor de atención médica le preguntará acerca de sus antecedentes de salud y síntomas más recientes. También le hará una exploración física que abarcará un examen minucioso de los pulmones.

Los análisis de laboratorio pueden ser muy útiles para el diagnóstico de la neumonía adquirida en la comunidad. Estas son algunas pruebas que podría necesitar:

• Radiografía de tórax, que a menudo confirma el diagnóstico

• Análisis de sangre para ver si hay infección y revisar el nivel de oxígeno en la sangre

• Análisis de cultivo de sangre para saber si hay microbios creciendo en el torrente sanguíneo

• Prueba del esputo para revisar si contiene microbios

• Análisis de orina para saber si hay bacterias

• Hisopado nasal o de la garganta para saber si hay virus o bacterias

¿Cómo se trata la neumonía adquirida en la comunidad?

El tratamiento puede variar según los síntomas y el tipo de microbio que haya provocado la neumonía. Si tiene neumonía grave, es probable que necesite quedarse en el hospital durante un tiempo. Si solo tiene síntomas leves, es probable que pueda recibir tratamiento en casa.

Los antibióticos son un tratamiento fundamental para la neumonía adquirida en la comunidad. Algunos tipos de neumonía adquirida en la comunidad causados por virus pueden tratarse con medicamentos antivirales. Sin embargo, para muchas causas virales, no hay un tratamiento específico. Si fuera necesario, es probable que el proveedor de atención médica le indique antibióticos o medicamentos antivirales, incluso antes de determinar el tipo de virus o bacteria. El tipo de antibiótico puede variar según el microbio que se sepa que hay en su comunidad, así como por otros problemas de salud que tenga. El proveedor de atención médica querrá tratarlo con un antibiótico que probablemente elimine cualquier microbio que esté provocando la enfermedad. Pero los antibióticos no sirven para tratar la neumonía viral. Pueden causar más daño que beneficios.

Si recibe el tratamiento en su casa, es probable que tenga que tomar antibióticos por boca durante 5 a 7 días. La mayoría de las personas comienzan a sentirse mejor a los pocos días de empezar el tratamiento.

Si tiene que quedarse en el hospital, también necesitará antibióticos específicos para su caso. En algunos casos, es posible que se los administren por vía intravenosa. Es posible que el proveedor de atención médica empiece primero con un determinado antibiótico. Puede que después lo cambie a otro cuando en los análisis de sangre se indique el tipo de microbio que haya causado la infección. También es posible que necesite apoyo adicional. Entre ellos, se incluyen los siguientes:

• Oxígeno adicional

• Líquidos, si está deshidratado

• Tratamientos para la respiración

• Ayuda de un respirador, si el caso es grave

La mayoría de las personas empieza a responder al tratamiento en unos pocos días. Solo algunas personas que se tratan en el hospital no reaccionan al tratamiento en este período. Si los síntomas persisten, quizás necesite otro antibiótico u otro tratamiento para las complicaciones de la neumonía adquirida en la comunidad.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la neumonía adquirida en la comunidad?

El absceso pulmonar y, en raras ocasiones, el empiema son complicaciones posibles en una neumonía de este tipo. El empiema se trata de una acumulación de pus en el espacio que está entre los pulmones y la pared torácica. Por lo general, se necesitan antibióticos y un drenaje para tratarlo. Una tomografía computarizada a menudo ayuda a diagnosticar estos problemas.

Otras posibles complicaciones son la falla respiratoria y la muerte. Es más probable que ocurran en adultos mayores o en quienes tienen otros problemas de salud.

¿Qué puedo hacer para prevenir la neumonía adquirida en la comunidad?

Puede disminuir la probabilidad de contraerla si se vacuna antigripal todos los años. Las vacunas antineumocócicas protegen contra el S. pneumoniae y pueden ayudar a prevenir la neumonía adquirida en la comunidad. Los proveedores de atención médica recomiendan esta vacuna a todas las personas mayores de 65 años. Es posible que la necesite antes de esa edad si tiene algo de lo siguiente:

• Enfermedad crónica del corazón, los pulmones, el hígado o los riñones

• Diabetes

• Alcoholismo

• VIH

• Sistema inmunitario débil

Los fumadores y las personas que viven en centros de atención a largo plazo también deben aplicarse esta vacuna antes de los 65 años. Existen 2 vacunas contra el S. pneumoniae. El proveedor de atención médica puede recomendarle que se aplique las dos. Quizás necesite dosis de refuerzo si le colocaron la primera vacuna antineumocócica antes de los 65 o si tiene un sistema inmunitario debilitado.

Tener buenos hábitos de higiene también ayuda a disminuir el riesgo de neumonía adquirida en la comunidad. Entre ellos está el lavado de manos frecuente.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Busque tratamiento de inmediato si presenta síntomas de neumonía. Si lo están tratando de forma ambulatoria por neumonía adquirida en la comunidad, llame al proveedor de atención médica si los síntomas no se alivian en unos días desde que empezó el tratamiento o si empeoran.

Información importante sobre la neumonía adquirida en la comunidad

• La neumonía es un tipo de infección en los pulmones. Puede causar problemas para respirar y otros síntomas. La infección se produce fuera del entorno sanitario.

• La neumonía adquirida en la comunidad es la principal causa de muerte en los adultos mayores. La mayoría de los adultos jóvenes saludables se recuperan sin problemas de esta neumonía.

• Puede provocar falta de aire, fiebre y tos.

• Quizás deba quedarse en el hospital para que le traten la neumonía.

• La mayoría de los casos de neumonía adquirida en la comunidad se deben a un virus y no requiere tratamiento con antibióticos.

• Los antibióticos son un tratamiento fundamental para la mayoría de los tipos de neumonía adquirida en la comunidad que se deben a bacterias. En algunos casos, se pueden recetar medicamentos antivirales.

• Aplicarse las vacunas según las recomendaciones ayuda a reducir el riesgo de contraerla.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la cita médica, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que le ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la cita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.