¿Qué es un marcapasos?

Un marcapasos es un dispositivo pequeño que se implanta en el pecho. Envía señales eléctricas para iniciar o regular el ritmo cardíaco lento. Suele colocarse en el pecho, debajo de la clavícula. Se puede usar un marcapasos si el marcapasos natural del corazón (el nódulo sinoauricular) no funciona como debería y produce un ritmo o una frecuencia cardíaca lenta o si las vías eléctricas están obstruidas.

Otro tipo de marcapasos se llama marcapasos biventricular. Se usa cuando los ventrículos no se contraen al mismo tiempo. Esto puede empeorar la insuficiencia cardíaca. Con el marcapasos biventricular, se logra que ambos ventrículos tengan el mismo ritmo. Esto permite aumentar la cantidad de sangre que bombea el corazón. Este tratamiento se llama terapia de resincronización cardíaca (CRT, por su sigla en inglés).

En algunos casos, se puede usar un sistema más moderno que se llama marcapasos inalámbrico. Este dispositivo se implanta dentro del propio corazón mediante un tubo largo y fino (catéter) desde una vena en la ingle. No se usan cables para estimular el corazón.

¿Qué es un desfibrilador automático implantable (DAI)?

El desfibrilador automático implantable (DAI) es parecido al marcapasos, pero un poco más grande. Funciona casi como si fuera un marcapasos. Pero el DAI envía una descarga eléctrica que permite restablecer el ritmo cardíaco anormal.

Hay muchos dispositivos que combinan el marcapasos y el DAI en una sola unidad para las personas que necesitan ambas funciones. Después de que se emite la descarga, hay un modo de ritmo de "reserva" por si es necesario durante un tiempo breve.

El DAI tiene otro tipo de tratamiento para determinados ritmos rápidos que se llama estimulación antitaquicardia (ATP, por su sigla en inglés). Se trata de un impulso de marcha rápida para corregir el ritmo. En algunos casos, puede usarse en lugar de aplicar una descarga al corazón.

Otro tipo de DAI, el DAI subcutáneo, no requiere la colocación de un cable en el corazón. En cambio, el dispositivo se implanta en la zona axilar izquierda. Se pasa un cable del DAI por debajo de la piel sobre el esternón. A través de este cable, se emiten descargas eléctricas para tratar ritmos cardíacos que pueden ser fatales. Por un momento, actúa como marcapasos si no se restablece un ritmo cardíaco normal.

¿Por qué se coloca un marcapasos o un DAI?

Los marcapasos se usan por lo general cuando el corazón late demasiado lento. Los DAI se recomiendan si está en riesgo de tener arritmias ventriculares fatales. El proveedor de atención médica puede tener otros motivos para recomendar la colocación de un marcapasos o de un DAI.

Cuando el marcapasos o el circuito eléctrico natural del corazón funcionan mal, las señales enviadas pueden volverse erráticas. Pueden ser demasiado lentas, demasiado rápidas o demasiado irregulares (arritmia).

Las arritmias pueden causar problemas con las contracciones de las cavidades del corazón de las siguientes maneras:

• Al no permitir que las cavidades del corazón se llenen con suficiente sangre porque el corazón bombea demasiado rápido

• Al no permitir que se bombee suficiente sangre al cuerpo porque el corazón bombea demasiado lento o de forma irregular

¿Cuáles son las partes de un marcapasos o un DAI?

Un marcapasos o un DAI típicos tienen tres partes principales:

• Un generador de pulsos con batería sellada de litio. El generador de pulsos envía las señales eléctricas que hacen latir el corazón o envía una descarga eléctrica. La mayoría de los generadores también pueden recibir señales enviadas por el propio corazón y responder a dichas señales.

• Un cable o más. Son cables flexibles y con aislamiento. Los cables conducen las señales eléctricas entre el corazón y el generador de pulsos. Un extremo del cable se conecta al generador de pulsos y el extremo del electrodo del cable se coloca en el corazón. En el caso del marcapasos biventricular, los cables se colocan en ambos ventrículos.

• Electrodos. Se ubican en cada cable.

En el marcapasos inalámbrico, se combinan el generador de pulsos y el electrodo en una sola unidad. Se usa solo en ciertos casos.

Los marcapasos pueden "sentir" cuando la frecuencia natural del corazón está por debajo de la frecuencia programada en el aparato.

• Los marcapasos con los que se controla la aurícula derecha o el ventrículo derecho se llaman marcapasos unicamerales.

• Los marcapasos con los que se controlan tanto la aurícula derecha como el ventrículo derecho del corazón y que requieren dos cables de estimulación se llaman marcapasos bicamerales.

• Los marcapasos con los que se controlan los ventrículos derecho e izquierdo se llaman marcapasos biventriculares.

¿Cómo se implanta un marcapasos o un DAI?

El proveedor de atención médica coloca el marcapasos o el DAI en el laboratorio de electrofisiología o de cateterismo cardíaco. Durante el procedimiento, usted estará un poco despierto. Pero el proveedor de atención médica le colocará una anestesia local en el lugar de la incisión. También le darán un sedante para que se relaje durante el procedimiento. Es posible que deba pasar la noche en el hospital para que el proveedor de atención médica verifique que el dispositivo funciona como corresponde.

El proveedor de atención médica le hará una incisión pequeña debajo de la clavícula. Colocará el cable o los cables del marcapasos/DAI en el corazón a través de un vaso sanguíneo que pasa por debajo de la clavícula. Una vez que el cable esté en su posición, el proveedor de atención médica lo probará para asegurarse de que esté en el lugar correcto y funcione. A continuación, conectará el cable al generador (batería), que se coloca debajo de la piel a través de la incisión ya hecha. El proveedor de atención médica cerrará la incisión con puntos, grapas o pegamento quirúrgico (adhesivo) y colocará un vendaje. Una vez finalizado el procedimiento, tendrá un período de recuperación de varias horas.

Deberá seguir ciertas instrucciones cuando tenga implantado el marcapasos o el DAI. Por ejemplo, cuando le coloquen el marcapasos o el DAI, el fabricante le entregará una tarjeta de identificación con información sobre el modelo concreto de marcapasos y el número de serie. En la tarjeta también figura cómo funciona el dispositivo. Lleve esta tarjeta con usted en todo momento para que la información esté siempre a disposición de cualquier proveedor de atención médica que lo examine o lo trate.

Después del implante de un marcapasos o de un DAI, asegúrese de preguntar y comprender las instrucciones del proveedor de atención médica respecto de lo siguiente:

• Límites de actividad

• Conducir

• Los medicamentos que debe usar

• Las precauciones que debe tener con el dispositivo

• Con qué frecuencia debe programar citas de seguimiento

• Cómo se monitorea el dispositivo

• Los síntomas que debe informar al proveedor de atención médica después del procedimiento