¿Qué es el H. pylori (Helicobacter pylori) en los niños?

El H. pylori es un microbio (una bacteria) en forma de espiral que infecta el estómago.

Puede dañar el tejido del estómago y la primera parte del intestino delgado (el duodeno) de su hijo. Puede ocasionar enrojecimiento e hinchazón (inflamación) y también llagas dolorosas llamadas úlceras pépticas en la parte superior del tubo digestivo.

¿Cuáles son las causas de una infección por H. pylori en un niño?

Los especialistas en salud no saben con seguridad cómo se propaga la infección por H. pylori. Ellos creen que los microbios pueden transmitirse de una persona a otra por la boca.

Su hijo también puede tener contacto con la bacteria si ocurre lo siguiente:

• Come alimentos que no están limpios o no se cocinaron de manera segura.

• Bebe agua infectada con la bacteria.

• No se lava bien las manos después de ir al baño.

La mayoría de las personas tienen contacto con la bacteria por primera vez durante la niñez.

¿Cuáles son los niños que corren riesgo de tener una infección por H. pylori?

La mayoría de las personas se contaminan con la bacteria por primera vez cuando son niños. Pero los adultos también pueden contagiarse.

Los especialistas no están seguros de si la infección por H. pylori pasa de padres a hijos (es hereditaria). Es más frecuente en los lugares donde las personas viven en condiciones de hacinamiento o falta de higiene. La infección puede afectar al 75 % de los niños de los países en desarrollo. En los EE. UU., el número de casos es menor.

¿Cuáles son los síntomas de una infección por H. pylori en un niño?

La mayoría de las personas tienen H. pylori durante años sin saberlo porque no presentan síntomas. Los expertos no conocen la causa de esto.

Después de contraer la infección por H. pylori, a su hijo se le puede inflamar el revestimiento del estómago. Esto se conoce como gastritis. Sin embargo, en la mayoría de las personas, la infección nunca causa síntomas ni problemas.

Cuando los síntomas aparecen, pueden incluir dolor abdominal, que tal vez tenga las siguientes características:

• Sea un dolor sordo y persistente.

• Aparezca al cabo de 2 a 3 horas después de una comida.

• Aparezca y desparezca durante algunos días o semanas.

• Ocurra en la mitad de la noche cuando el estómago de su hijo está vacío.

• Se alivie al comer o al tomar medicamentos antiácidos.

Otros síntomas:

• Pérdida de peso

• Falta de apetito

• Hinchazón o distensión en el abdomen

• Eructos

• Malestar estomacal o náuseas

• Vómitos

Los síntomas del H. pylori pueden parecerse a los de otras afecciones. Consulte siempre al proveedor de atención médica de su hijo para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la infección por H. pylori en un niño?

El proveedor de atención médica de su hijo evaluará sus antecedentes médicos y le hará un examen físico. Es posible que también pida otras pruebas, incluidas las siguientes:

• Análisis de sangre. Se utilizan para identificar los anticuerpos en la sangre que indican la presencia de la bacteria.

• Cultivo fecal. Se utiliza esta prueba para buscar bacterias anormales en el tubo digestivo de su hijo que pueden causar diarrea y otros problemas. Se toma una pequeña muestra de heces y se la envía a un laboratorio.

• Pruebas del aliento. Estas pruebas se usan para saber si hay carbono presente después de que su hijo bebe un líquido especial. Si se detecta la presencia de carbono, significa que hay H. pylori.

• Endoscopia superior (esofagogastroduodenoscopia). Se usa esta prueba para observar el recubrimiento del esófago, el estómago y la primera parte del intestino delgado (el duodeno). Se utiliza un tubo delgado con luz, o endoscopio, que tiene una cámara en el extremo y se introduce en la boca y la garganta de su hijo. Luego llega hasta el esófago, el estómago y el duodeno. El proveedor de su hijo puede ver el interior de estos órganos. Si es necesario, se toma una pequeña muestra de tejido o una biopsia. Se puede examinar la muestra de tejido para detectar signos de infección o de la bacteria H. pylori.

¿Cómo se trata la infección por H. pylori en un niño?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general de su hijo. También, de la gravedad de la afección.

El tratamiento de su hijo puede incluir antibióticos para matar la bacteria.

Es posible que su hijo también tome medicamentos para inhibir la producción de ácido estomacal. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Bloqueadores de H2. Estos medicamentos disminuyen la producción de ácido en el estómago bloqueando una hormona llamada histamina. La histamina ayuda a fabricar el ácido.

• Inhibidores de la bomba de protones. Estos ayudan a evitar que el estómago produzca ácido. Lo hacen evitando que funcione la bomba de ácido del estómago.

• Protectores del recubrimiento estomacal. Protegen el recubrimiento estomacal contra el ácido y también ayudan a matar la bacteria.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de una infección por H. pylori en un niño?

Una úlcera muy grave puede erosionar el recubrimiento estomacal de su hijo y, además, causar problemas como los que se describen a continuación:

• Sangrado cuando se erosiona un vaso sanguíneo

• Un orificio (una perforación) en la pared del estómago

• Una obstrucción cuando la úlcera está ubicada en un lugar que impide la salida de la comida del estómago

• Cáncer de estómago

¿Qué puedo hacer para prevenir el H. pylori en mi hijo?

Los especialistas en salud no saben con seguridad cómo se transmite la bacteria H. pylori de una persona a otra. No obstante, adoptar buenos hábitos de salud o de higiene personal puede ayudar a garantizar la seguridad de su hijo. Estos hábitos incluyen asegurarse de que su hijo haga lo siguiente:

• Se refriegue las manos con agua y jabón durante por lo menos 20 segundos. Es muy importante que el niño lo haga después de ir al baño y de tocar las mascotas, y antes de comer.

• Coma alimentos que hayan sido lavados y cocinados de manera segura.

• Beba agua segura y limpia.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica de su hijo

Llame al proveedor de atención médica de su hijo si el niño tiene lo siguiente:

• Dolor abdominal continuo

• Falta de apetito

• Pérdida de peso

• Vómitos persistentes

• Sangre en el vómito o las heces

• Ardor en el estómago que empeora entre las comidas y a primera hora de la mañana, pero que se alivia después de comer

Información importante sobre el H. pylori en los niños

• El H. pylori es un microbio (una bacteria) que tiene forma de espiral. Ataca el estómago y la primera parte del intestino delgado (el duodeno).

• Esto causa inflamación. También puede dar origen a llagas abiertas, llamadas úlceras pépticas, en la parte superior del tubo digestivo.

• La mayoría de las personas con H. pylori no tendrá síntomas ni tampoco una úlcera. Sin embargo, es una de las principales causas de las úlceras.

• Se puede transmitir al ingerir alimentos o agua que no son seguros. También puede propagarse de una persona a otra por la boca.

• Adoptar buenos hábitos de salud o de higiene personal puede ayudar a su hijo.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la visita y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le da para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento o si no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una visita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.