¿Qué son las cataratas?

La catarata es una opacidad que se forma en el cristalino del ojo. Normalmente, el cristalino es transparente. Cuando se produce la opacidad, las cataratas impiden que los rayos de luz pasen a través del cristalino y se enfoquen en la retina. La retina es un tejido situado en la parte posterior del ojo que es sensible a la luz. Las cataratas se producen cuando la proteína del cristalino del ojo comienza a descomponerse y aglutinarse. Esto provoca zonas nubladas en el cristalino y afecta a la vista.

En sus primeras etapas, es posible que una catarata no cause ningún problema. La opacidad puede afectar solo a una pequeña parte del cristalino. Pero como la catarata puede aumentar de tamaño con el tiempo, puede afectar a una mayor parte del cristalino. Esto puede dificultar que vea con claridad. Si llega menos luz a la retina, resulta aún más difícil ver. Su visión puede volverse opaca y borrosa. Las cataratas no pueden pasar de un ojo a otro. Pero muchas personas tienen cataratas en ambos ojos.

Hay muchos tipos de cataratas:

• Cataratas relacionadas con la edad. Este es el tipo más frecuente de catarata. Está relacionada con el envejecimiento.

• Cataratas congénitas. Algunos bebés nacen con cataratas. Algunos niños las desarrollan en la infancia, a menudo en ambos ojos. Algunas cataratas congénitas no afectan a la vista. Algunas lo hacen y deben ser extirpadas.

• Cataratas secundarias. Suelen producirse a causa de otra enfermedad en el organismo (como la diabetes). Las cataratas secundarias también se han relacionado con el uso de medicamentos con esteroides.

• Cataratas traumáticas. Una lesión en uno o ambos ojos puede provocarle una catarata traumática. Esto puede ocurrir justo después del accidente o años después.

¿Cuáles son las causas de las cataratas?

La causa de las cataratas no se conoce totalmente. Pero estos factores pueden ser parte de la causa:

• Tabaquismo

• Alcohol

• Diabetes

• Deficiencia nutricional

• Exposición sin protección a la luz solar UV

• Consumo de esteroides

• Algunos medicamentos diuréticos

• Algunos medicamentos tranquilizantes

¿Quiénes están en riesgo de tener cataratas?

Los factores de riesgo incluyen los siguientes:

• Edad. La edad es el mayor factor de riesgo de las cataratas. Las cataratas relacionadas con la edad pueden empezar a desarrollarse entre los 40 y los 50 años.

• El lugar donde vive. Estudios recientes han demostrado que las personas que viven a gran altura pueden tener más riesgo de padecer cataratas.

• Demasiada exposición al sol. Las personas que pasan más tiempo al sol, especialmente sin protección ocular, pueden tener cataratas antes.

¿Cuáles son los síntomas de las cataratas?

Los síntomas pueden ser diferentes para cada persona. Pueden incluir los siguientes:

• Visión nublada o borrosa

• Luces que provocan un resplandor o un halo

• Escasa visión nocturna

• Visión múltiple (doble)

• Colores que parecen desteñidos

• Aumento de la miopía y necesidad de cambiar la graduación de los lentes

Es posible que no note ninguna alteración en su visión en las primeras fases de una catarata. Las cataratas tienden a crecer lentamente, por lo que su vista empeorará lentamente. Algunos tipos de cataratas también pueden hacer que su visión de cerca mejore durante un breve período. Pero es probable que su vista empeore a medida que la catarata crezca. Los síntomas de las cataratas pueden ser parecidos a los de otras afecciones de la vista. Hable con un proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican las cataratas?

Para diagnosticar las cataratas, su proveedor de atención de la vista le hará preguntas sobre sus antecedentes médicos y le hará un examen de la vista. Es posible que también le hagan las siguientes pruebas:

• Prueba de agudeza visual. La prueba de la tabla optométrica común que mide la capacidad de visión a muchas distancias.

• Dilatación de las pupilas. Se usan unas gotas en los ojos para ensanchar las pupilas y así poder hacer un examen más detallado de la retina.

Es posible que le hagan otras pruebas para ayudar a su proveedor de atención de la vista a saber más sobre la salud de su ojo.

¿Cómo se tratan las cataratas?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado general de salud. También, de la gravedad de la afección.

En sus primeras etapas, la pérdida de visión causada por una catarata puede subsanarse utilizando lentes diferentes, una lupa o una iluminación más potente. Cuando estas posibilidades ya no sirven, la cirugía es el único tratamiento eficaz. Una catarata solo debe eliminarse cuando la pérdida de visión se interpone en las actividades cotidianas. Entre ellas, conducir, leer o ver la televisión. Usted y su proveedor de atención de la vista pueden tomar esa decisión juntos.

La cirugía de cataratas es una de las cirugías más frecuentes en los EE. UU. También es una de las más seguras y eficaces. Se realiza sustituyendo el cristalino opaco por uno nuevo. Si tiene cataratas en ambos ojos, normalmente no se extraen al mismo tiempo. Su proveedor de atención de la vista deberá realizar la cirugía en cada ojo por separado.

Primero, se extirpa el cristalino. Esto se puede realizar de 2 formas:

• Cirugía de cataratas de pequeña incisión (facoemulsificación). Este es el tipo más frecuente de cirugía de cataratas. El cirujano realiza un pequeño corte (incisión) en el borde de la córnea. La córnea es una superficie transparente en forma de cúpula que cubre el frente del ojo. Una diminuta sonda utiliza ondas de ultrasonido para romper el centro turbio del cristalino. A continuación, se extirpa el cristalino por succión a través de la misma incisión.

• Cirugía extracapsular. Durante esta cirugía, se realiza una incisión más grande en el borde de la córnea para eliminar el centro duro del cristalino en una sola pieza. El resto del cristalino se extrae por succión.

A continuación, se coloca un nuevo cristalino en el ojo. Se trata de una lente intraocular transparente y artificial. Con la lente intraocular, la persona suele tener una mejor visión. Eso es porque la luz podrá pasar a la retina. El nuevo cristalino no se ve ni se siente. Ahora forma parte de su ojo como el antiguo cristalino.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de las cataratas?

Una posible complicación de la cirugía de cataratas es la catarata posterior. Esto ocurre cuando una parte del cristalino que no se extrae a propósito durante la cirugía de cataratas se nubla y nubla la vista. A diferencia de la catarata común, la catarata posterior puede tratarse con un método llamado capsulotomía láser YAG. El cirujano utiliza un rayo láser para hacer un pequeño orificio en la membrana nublada que hay detrás del cristalino para dejar pasar la luz. La catarata posterior puede ocurrir meses o incluso años después de la cirugía de cataratas.

Información importante sobre las cataratas

• La catarata es una opacidad que se forma en el cristalino del ojo.

• A medida que se desarrollan las cataratas, la vista puede volverse borrosa.

• Puede ver halos alrededor de las luces, tener visión múltiple y mala visión nocturna. Los colores pueden lucir desteñidos.

• En sus primeras etapas, la pérdida de visión causada por una catarata puede subsanarse utilizando lentes diferentes, una lupa o una iluminación más potente.

• Con el tiempo, puede ser necesaria la cirugía de cataratas para mejorar la vista.

• La cirugía de cataratas es una de las más seguras y eficaces.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.