¿Qué es la presión arterial alta?

La presión arterial es la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes arteriales y que se produce con cada latido cardíaco cuando se bombea la sangre desde el corazón a los vasos sanguíneos.  A esto se lo conoce como presión arterial sistólica. La presión arterial también se ve afectada por el tamaño de las paredes arteriales y su elasticidad. Cada vez que el corazón late (se contrae y se relaja), se genera presión dentro de la arterias.  Cuando el corazón se relaja, las arterias se mantienen en un tono de reposo más bajo para que haya algo de presión en la arteria. Esto se conoce como presión arterial diastólica. 

La presión arterial alta ocurre cuando la sangre ejerce demasiada fuerza en el interior de las arterias durante la contracción o la relajación del corazón. Es posible que las arterias opongan mayor resistencia contra la circulación de la sangre. Esto hace que el corazón bombee más fuerte para hacer circular la sangre.

¿Cuáles son las causas de la presión arterial alta?

Estos factores pueden causar presión arterial alta:

• Tener sobrepeso

• Comer una dieta con mucha sal

• Hacer poca actividad física

• Antecedentes familiares de presión arterial alta

• Niveles altos de estrés

• No dormir lo suficiente

• Consumo excesivo de alcohol

• Enfermedad renal

¿Quiénes corren riesgo de tener presión arterial alta?

Más de la mitad de los adultos estadounidenses tienen presión arterial alta. Corre riesgo de tener esta afección en los siguientes casos:

• Tiene diabetes, gota o enfermedades renales.

• Es afroamericano, especialmente si vive en el sureste de los Estados Unidos.

• Es de mediana edad o mayor.

• Tiene antecedentes familiares de presión arterial alta.

• Come muchos alimentos con alto contenido de sal.

• Tiene sobrepeso.

• Bebe gran cantidad de alcohol.

• Toma anticonceptivos por vía oral.

• Tiene depresión.

• Está embarazada.

• Usa cigarrillos electrónicos o fuma.

• Consume drogas ilegales estimulantes, como cocaína o metanfetaminas.

¿Cuáles son los síntomas de la presión arterial alta?

La presión arterial alta generalmente no produce síntomas. Sin embargo, para saber si su presión arterial es más alta de lo normal, puede controlarse usted mismo o acudir a visitas periódicas para que su proveedor de atención médica le tome la presión.

La presión arterial muy alta puede causar síntomas, entre ellos, dolor de cabeza, cambios en la visión o dolor de pecho.

¿Cómo se diagnostica la presión arterial alta?

Un enfermero u otro proveedor de atención médica mide la presión arterial con un tensiómetro y un estetoscopio. También puede hacerlo usted mismo con un monitor electrónico de presión arterial. Puede encontrar estos monitores en la mayoría de las farmacias.

Cuando se mide la presión arterial, se registran dos números:

• El número superior es la presión sistólica. Esta es la presión dentro de la arteria cuando el corazón se contrae y bombea sangre a todo el cuerpo.

• El número inferior es la presión diastólica. Esta es la presión dentro de la arteria cuando el corazón está en reposo y se llena de sangre.

Tanto la presión sistólica como la diastólica se registran en mmHg (milímetros de mercurio). Este registro representa la altura hasta la cual la presión de la sangre eleva la columna de mercurio del tensiómetro.

La presión arterial puede ser normal, elevada o alta de etapa 1 o de etapa 2:

• La presión arterial normal es sistólica si es menor que 120 y diastólica si es menor que 80 (120/80).

• En la presión arterial elevada, la presión sistólica está entre 120 y 129, y la presión diastólica es menor de 80.

• En la presión arterial alta de etapa 1, la presión sistólica está entre 130 y 139 o la presión diastólica está entre 80 y 89.

• En la presión arterial alta de etapa 2, la presión sistólica es de 140 o más alta o la presión diastólica es de 90 o más alta.

Cuando la presión arterial es aún más alta (con la presión arterial sistólica de 180 o más alta, la presión arterial diastólica mayor de 120 o ambas al mismo tiempo), el cuadro se conoce como crisis hipertensiva de urgencia si no hay síntomas relacionados. O bien, se denomina crisis hipertensiva de emergencia si hay síntomas que indican daño cerebral, cardíaco o renal. Si tiene una crisis hipertensiva de urgencia, puede que haya que cambiarle los medicamentos de inmediato o que tenga que ser evaluado en una sala de emergencias. Si tiene una crisis hipertensiva de emergencia, tendrá que ser evaluado en una sala de emergencias y, probablemente, deberá permanecer en el hospital.

Una única medición de la presión arterial más alta no siempre significa que tiene un problema. Su proveedor de atención médica querrá revisar varias mediciones de la presión arterial tomadas a lo largo de una cantidad de días o semanas, antes de diagnosticar presión arterial alta y dar comienzo de un tratamiento. Pregunte a su proveedor cuándo debe llamar si las lecturas de la presión arterial no están dentro de los valores normales.

¿Cómo se trata la presión arterial alta? 

El tratamiento de la presión arterial alta puede incluir lo siguiente:

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la presión arterial alta?

La presión arterial alta aumenta el riesgo de que tenga lo siguiente:

• Ataque al corazón

• Insuficiencia cardíaca

• Ataque cerebral

• Insuficiencia renal

• Pérdida de la vista

• Muerte

¿Cómo puedo prevenir la presión arterial alta?

Puede ayudar a prevenir la presión arterial alta con muchas de las mismas medidas saludables que tomó para tratarla. Entre estas se encuentran las siguientes:

• Reduzca el consumo de sal (sodio) en la dieta.

• Coma alimentos con bajo contenido de grasa y de calorías, y alto contenido de fibra.

• Mantenga un peso saludable o adelgace si tiene sobrepeso.

• Haga más actividad física.

• Deje de fumar tabaco y cigarrillos electrónicos.

• Reduzca o suspenda el consumo de bebidas alcohólicas.

• Duerma lo suficiente.

• No consuma estimulantes ni drogas ilegales.

Información importante sobre la presión arterial alta

• Hay presión arterial alta cuando la sangre empuja las paredes de los vasos sanguíneos con demasiada fuerza. Esto hace que el corazón bombee más fuerte para hacer circular la sangre.

• Los factores de riesgo incluyen tener sobrepeso, tener antecedentes familiares de la enfermedad y ser un adulto mayor.

• A menudo esta afección no produce ningún síntoma.

• Cuando se mide la presión arterial, se registran dos números. Cuando la presión arterial es alta, el número superior (presión sistólica) es 130 o más o el número inferior (presión diastólica) es 80 o más.

• Los cambios en el estilo de vida y los medicamentos pueden ayudar a tratar la presión arterial alta.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.